物聯網是新一代信息技術的重要組成部分，其英文名稱是“Internet of Things”。顧名思義，物聯網就是物物相連的互聯網。它包括兩層意思：其一，物聯網的核心和基礎仍然是互聯網，是在互聯網基礎上的延伸和擴展的網絡；其二，其用戶端延伸和擴展到了任何物品與物品之間，進行信息交換和通信，也就是物物相息。因此，物聯網的定義是通過射頻識別（RFID），紅外感應器、全球定位系統，激光掃描器、傳感器等信息傳感設備，按約定的協議，把任何物品與互聯網相連接，并進行信息交換和通信，以實現對物品的智能化識別、定位、跟蹤、監控和管理的一種網絡。
實際上，物聯網技術的出現早于物聯網概念的出現。早在1990年的網絡可樂機就是物聯網的雛形，當時在卡內基梅隆大學安裝了一臺互聯網可樂販售機，用戶可以通過向coke@somemachine.cs.cmu.edu發送郵件來獲取它的狀態，它的功能也十分強大，不僅能夠告訴你機器里有沒有可樂，還能夠分析出可樂機6排儲藏架上的可樂中哪一排最冰，使顧客能夠買到最涼爽的可口可樂。
1991年美國麻省理工學院（MIT）的Kevin Ash-ton教授首次提出物聯網的概念。
1995年比爾蓋茨在《未來之路》一書中也曾提及物聯網，但未引起廣泛重視。
1999年美國麻省理工學院建立了“自動識別中心（Auto-ID）”，提出“萬物皆可通過網絡互聯”，闡明了物聯網的基本含義。早期的物聯網是依托射頻識別（RFID）技術的物流網絡，隨著技術和應用的發展，物聯網的內涵已經發生了較大變化。
2003年美國《技術評論》提出傳感網絡技術將是未來改變人們生活的十大技術之首。
2004年日本總務省（MIC）提出u-Japan計劃，該戰略力求實現人與人、物與物、人與物之間的連接，希望將日本建設成一個隨時、隨地、任何物體、任何人均可連接的泛在網絡社會。
2005年11月17日，在突尼斯舉行的信息社會世界峰會（WSIS）上，國際電信聯盟（ITU）發布《ITU互聯網報告2005：物聯網》，引用了“物聯網”的概念。物聯網的定義和范圍已經發生了變化，覆蓋范圍有了較大的拓展，不再只是指基于RFID技術的物聯網。
2006年韓國確立了u-Korea計劃，該計劃旨在建立無所不在的社會（ubiquitous society），在民眾的生活環境里建設智能型網絡（如IPv6、BcN、USN）和各種新型應用（如DMB、Telematics、RFID），讓民眾可以隨時隨地享有科技智慧服務。2009年韓國通信委員會出臺了《物聯網基礎設施構建基本規劃》，將物聯網確定為新增長動力，提出到2012年實現“通過構建世界最先進的物聯網基礎實施，打造未來廣播通信融合領域超一流信息通信技術強國”的目標。
2008年后，為了促進科技發展，尋找經濟新的增長點，各國政府開始重視下一代的技術規劃，將目光放在了物聯網上。在中國，同年11月在北京大學舉行的第二屆中國移動政務研討會“知識社會與創新2.0”提出移動技術、物聯網技術的發展代表著新一代信息技術的形成，并帶動了經濟社會形態、創新形態的變革，推動了面向知識社會的以用戶體驗為核心的下一代創新（創新2.0）形態的形成，創新與發展更加關注用戶、注重以人為本。而創新2.0形態的形成又進一步推動新一代信息技術的健康發展。
2009年歐盟執委會發表了歐洲物聯網行動計劃，描繪了物聯網技術的應用前景，提出歐盟政府要加強對物聯網的管理，促進物聯網的發展。
2009年1月28日，奧巴馬就任美國總統后，與美國工商業領袖舉行了一次“圓桌會議”，作為僅有的兩名代表之一，IBM首席執行官彭明盛首次提出“智慧地球”這一概念，建議新政府投資新一代的智慧型基礎設施。當年，美國將新能源和物聯網列為振興經濟的兩大重點。
2009年2月24日，2009IBM論壇上，IBM大中華區首席執行官錢大群.公布了名為“智慧的地球”的最新策略。此概念一經提出，即得到美國各界的高度關注，甚至有分析認為IBM公司的這一構想極有可能上升至美國的國家戰略，并在世界范圍內引起轟動。今天，“智慧地球”戰略被美國人認為與當年的“信息高速公路”有許多相似之處，同樣被他們認為是振興經濟、確立競爭優勢的關鍵戰略。該戰略能否掀起如當年互聯網革命一樣的科技和經濟浪潮，不僅為美國關注，更為世界所關注。
2009年8月，溫家寶“感知中國”的講話把我國物聯網領域的研究和應用開發推向了高潮，無錫市率先建立了“感知中國”研究中心，中國科學院、運營商、多所大學在無錫建立了物聯網研究院，無錫市江南大學還建立了全國首家實體物聯網工廠學院。自溫總理提出“感知中國”以來,物聯網被正式列為國家五大新興戰略性產業之一，寫入“政府工作報告”，物聯網在中國受到了全社會極大的關注，其受關注程度是在美國、歐盟、以及其他各國不可比擬。物聯網的概念已經是一個“中國制造”的概念，它的覆蓋范圍與時俱進，已經超越了1999年Ashton教授和2005年ITU報告所指的范圍，物聯網已被貼上“中國式”標簽。截至2010年，發改委、工信部等部委正在會同有關部門，在新一代信息技術方面開展研究，以形成支持新一代信息技術的一些新政策措施，從而推動我國經濟的發展。
物聯網作為一個新經濟增長點的戰略新興產業，具有良好的市場效益，《2014-2018年中國物聯網行業應用領域市場需求與投資預測分析報告》數據表明，2010年物聯網在安防、交通、電力和物流領域的市場規模分別為600億元、300億元、280億元和150億元。2011年中國物聯網產業市場規模達到2600多億元。
